La prima guerra mondiale fu per il Trentino un evento che lo scosse fin dalle fondamenta, disperdendone il popolo ai quattro angoli del mondo e sottoponendolo a pressioni e vessazioni inaudite, e trasformandone radicalmente il paesaggio, divenuto terra di contesa e di conquista.
Il Popolo scomparso presenta e narra per la prima volta questa esperienza in tutta la sua complessità e con la messa in campo di tutti i suoi soggetti, concludendo in tal modo il ciclio di ricerca avviato nei primi anni 80 del secolo scorso e finalizzato a togliere dalla storia del Trentino e dei Trentini nella Grande Guerra le incrostazioni ideologiche, le censure, le rimozioni che da sempre l'hanno segnata.
S'è assunto il compito, arduo, di ricostruire questa epopea il "Laboratorio di storia di Rovereto" che da anni (ormai quattordici....) va raccogliendo i frammenti di una memoria sbiadita ed evanescente per ricomporli in un racconto corale che ne restituisca le reali dimensioni, al contempo tragiche e epiche.
Sono occorsi tre anni di ricerca, che ha interessato i più importanti archivi pubblici italiani ed europei e molte collezioni private, per assumere il materiale documentario - più di cinquemila fotografie, di cui 1200 presenti nel libro - che costituisce la trama de Il popolo scomparso, sulla quale si intrecciano, con pari forza evocativa, aperti di diari, lettere, memorie conservati nell'"Archivio della scrittura popolare" del Museo Storico in Trento: le une e le altre orme indelebili, lasciate da chi quell'evento visse e cercò di darne conto e ragione attraverso la scrittura della luce e delle mani.
Il progretto si è realizzato grazie al sostegno organizzativo e finanziario dei due Musei storici di Rovereto e Trento e del Comune di Rovereto, e può offrirsi così, oggi, all'intera comunità trentina come uno specchio identitario dietro il quale scorre il film di un passato che appare lontano e scialbo, ma ancora capace di incidere sulla coscienza collettiva.
Al di là del suo valore civile, Il popolo scomparso, si presenta anche come modello di ricerca storiogarfica e di utilizzo a fini narrativi delle fonti iconografiche e memorialistiche.

La ricerca fotografica 

Il popolo scomparso è il risultato dell'ultimo ciclo di ricerca del Laboratorio di storia di Rovereto. Il lavoro di consultazione degli archivi, di selezione e classificazione dei materiali, di redazione del volume è durato circa tre anni ed ha seguito un percorso che potremmo definire a spirale. All'inizio di essa ci sono le grandi collezioni trentine, quelle conservate presso i Musei storici di Rovereto e Trenta e presso il Laboratorio, da cui è partita la ricerca sulla base di un indice tematico che includeva tutti gli aspetti dell'esperienza di guerra consumatasi in Trentina e vissuta dai Trentini. Contemporaneamente è stata condotta una ricerca bibliografica mirata soprattutto a inventariare materiali fotografici periferici (di paese, di valle) o monotematici (es. la guerra di montagna, i profughi). Incrociando i risultati di questa prima fase, è stato possibile verificare le rilevanze e le assenze, sono stati così via via visionati tutti gli altri archivi pubblici della provincia, altri di rilevanza nazionale (remù, Trieste, Roma), alcuni europei (lnnsbruck, Vienna, indirettamente Mosca), molti privati. Tutti i materiali selezionati (circa cinquemila pezzi) sono pervenuti - in originale o in copia fotografica o su supporto informatico - alla sede del Laboratorio, termine della spirale, dove sono stati inventariati secondo criteri adatti allo scopo, distribuiti per soggetto, e ripetuta mente selezionati fino ad arrivare alle mille fotografie presenti nel libro. Il risultato è una storia a temi. Si è anche riservato uno spazio ad altri materiali - cartoline, stampe devozionali, scritture, oggetti - che per diverse ragioni e in diversi contesti hanno segnato l'esperienza di guerra dei Trentini. Con questo, intendendo 
ricostruire attraverso le immagini quella storia e, nel contempo, abbozzare una storia delle immagini che, nel corso del conflitto, hanno avuto una presenza pervasiva costituendo il tessuto connettivo e la possibilità di rappresentarsi di un popolo scomparso; e i cui significati "irrompono oggi in quelli storici modificandoli profondamente" e disturbando in tal modo il "processo naturale di trasfigurazione del passato".